(In der Rubrik 2009 Review werden die letztjährigen Saisonen aller 32 NFL-Teams kurz aus meiner Perspektive zusammengefasst, inklusive Schlüsselmomenten, subjektiver Bewertung und Ausblick auf 2010, soweit derzeit möglich.)

Das schöne ist, dass der Trendpfeil nur nach oben zeigen kann. Nach dem allerersten 0-16 der NFL-Geschichte war den Lions ziemlich schnell klar, dass 2009 nur eine Steigerung werden könnte, und sie haben mit ihrem #1 Draftpick QB Matthew Stafford ihr bestes versucht, das Franchise zumindest diesbezüglich zu stabilisieren. Auch der Erwerb von Steelers-LB Larry Foote (zweifacher Superbowl Champ) wirkte auf dem Papier wie eine sofortige Verbesserung des Teams. Das Verschwinden von DE Corey Smith versetzte dem Lions jedoch auch einen emotionalen Dämpfer für die Season, in der sie endlich mal wieder gewinnen wollten.

What happened? Die ersten zwei Spiele gegen die baldigen NFC Chamionship Game Teilnehmer Saints und Vikings gingen überlegen und klar verloren, und die Lions wirkten wie schon im Jahr davor - unorgansiert, uncoached und physisch nicht auf der Höhe. Erst in Woche 3 durfte man die Niederlagenserie durchbrechen, als man die Redskins Dank der sich langsam entwickelnden Stafford-Johnson-Chemie und einer tatsächlich spielenden Defense besiegen konnte. Aber, ja, es sind halt die Redskins. Ohne Stafford und Calvin Johnson verloren die Lions in Woche 5 gegen die am Anfang der Saison strauchelnden Steelers gar nur mit 8 Punkte Unterschied in einem Spiel, dass sie mehr oder weniger offen halten konnten, aber an der O-Line verloren. In Woche 8 war man (wieder ohne Johnson, aber dafür mit Stafford) Steven Jackson und einem witzigen Fake FG TD nicht gewachsen und verlor 17-10 gegen die Rams in einem Kellerduell, dass mental immens wichtig (also erschütternd) war. Es sollte bis Woche 11 dauern, bis die Lions ein weiteres Kellerduell gewinnen sollten, und man muss aber sagen, dass sie das mit Herz und Bravour taten: Mit einem last second TD besiegt Stafford mit verletzter Schulter die Browns 38-37 in einer der denkwürdigsten QB-Performances der letzten Saison. Im Spiel ohne Secondaries fielen 9 Pass-TDs und Stafford marschiert legendärerweise an vier Ärzten vorbei aufs Feld um verletzt den letzten seiner 5 TDs zu werfen - mit 0 Sekunden left on the clock. Der Thriller erhebt das Team aber nicht zu ungeahnten Höhen, einzig die im 4. Viertel plötzlich offene Partie in Woche 15 gegen die Cardinals (ohne Stafford und während das Spiels dann auch ohne Veteran Daunte Culpepper - Drew "Who?" Stanton warf die Bälle), die man dann doch verlor, kann man als halbwegs positives Highlight einer Mannschaft nennen, die mit 2-14 merkwürdigerweise einen Aufwärtstrend startet - und diesmal sogar nicht als schlechtestes Team der NFL ausstieg.

What's coming? Sky is the limit! Okay, sagen wir mal, 4 Siege is the Limit. Ich kann mir vorstellen, dass sie gegen die zerfallenden Bears zu Hause gewinnen, das wär' doch mal was. Und Rams, Redskins, Bucaneers und Bills sind auch am schedule. Die Lions haben 2009 gezeigt, dass sie hin und wieder in clutch Situation auch siegreich vom Feld gehen können. Jetzt heißts halt arbeiten, arbeiten, arbeiten. Die Verletzungen muss man in den Griff bekommen, und die O-Line ist immer noch eine Katastrophe. Schade, das man im Draft oder FA das nicht wirklich angegengen ist. Caulpepper, Foote und LB Ernie Smith sind weg, geholt hat man sich Shaun Hill (eh nicht so blöd), Nate Burleson (warum nicht), Kyle Vanden Bosch (alt, aber besser als nichts) und Tony Scheffler (TE-Überschuss). Mit Suh hat man natürlich nicht dem perfekten DT widerstehen können auf Pick 2 des Drafts, und man kam nochmal zurück in Runde 1, um Jim Schwartz' man-crush Jahvid Best zu holen, der nun Kevin Smith um carries batteln wird. Ohne die O-Line verbessert zu haben (ein neuer RB verbessert das Laufspiel fast nie, liebe Lions; eine bessere O-Line schon) und mit dem Zerfall des Linebackercorps ist aber natürlich nicht nur eine 4-Win Season drin: Auch die Null ist sauer, dass sie 2009 niemanden holen durfte. Blut geleckt, passt auf, liebe Löwen.

In diesem zweiteiligen Video bespricht Payton im Detail ein paar Offense-Spielzüge im Saints-Sieg über die Colts letzten Februar:

• Einen wunderbar lesenswerten in-depth-Blick auf die kommende Bears-Offense gibt's hier. Für mich klingt das alles nicht nach "Anything goes" sondern nach "Everything goes". Geht natürlich selten auf und klingt auf dem Papier derzeit sehr verzweifelt, vor allem mit der O-Line, aber mal sehen.

• Wen die Bears nicht mehr holen können? Einen Cutler-Veteranen-Backup, der Martz' Offense kennt. Marc Bulger ist nun nämlich bei den Ravens, als teurer Backup für Flacco. Wahnsinnsmove, wenn ihr mich (oder den immer lesenswerten Matt Bowen) fragt, die Ravens machen soweit sehr viel richtig in dieser Offseason.

• Und für wen läuft alles schief die Offseason? Richtig, nachdem die Panthers Davis, Delhomme und Muhammad schon verloren haben, hat nun auch ihr #1 WR mit einem gebrochenen Arm gut Chancen Trainig Camp auslassen zu müssen. Mag schon sein, dass er für Woche 1 wieder bereit ist, aber mit welchen WRs will Matt Moore (oder, for that matter, Jimmy Clausen) das playbook lernen im Training Camp?

• Peter King ist noch immer in Südafrika, daher gibt's diesmal einen MMRB mit MJD. Er meint der Unterschied zwischen gut und großartig liegt im Willen. Ähm... wow?
  

• Die NFL verhandelt gerade mit der Spielergewerkschaft darüber, ob eine Verlängerung der regular season auf 18 Spiele ab 2012 denkbar wäre. Eines der größeren Bedenken ist natürlich die Verletzungsgefahr, und Veteranen wie Tom Brady und Ray Lewis haben sich diesbezüglich schon kritisch zu Wort gemeldet.

• Da Peter King gerade in Südafrika ist, springt für MMQB diesmal Raiders Top-CB Nnamdi Asomugha ein: Er gibt Tips für junge Spieler und hat ein goldiges Jared Allen-Zitat anzubieten.

• Apropos Vikings: Ryan Moats, der letztes Jahr bei den Texans wohl die beste Performance eines Backup-RBs seit langem aufzeigen konnte in Woche 8, spielt nun hinter AP.

• Giants WR und Returner Domenik Hixon ist out for season. Schon bitter, war er doch einer der Top Puntreturner der NFL letztes Jahr.

• Und apropos Giants WR, die nicht mehr spielen: David Tyree, der mitverantwortlich ist für den Namen dieses Blogs, ist höchstwahrscheinlich am Ende seiner Karriere. So long, fella, du hast deinen Platz in den Geschichtsbüchern gesichert!
  

Wird Vince Young jemals eine konsistente Phase seiner Karriere hinkriegen, in der er keine Troubles hat? Letzte Saison vollbringt er ein 8-2 als Starter und hat 2010 eine wirklich gute Chance mit den Titans einen Playoffrun zu machen, und dann sowas:

In Dallas fühlte sich Young nämlich anscheinend während einer Diskussion in einem Strip Club in seiner Longhorn-Ehre beleidigt und schlug zu. Die Polizei hat das Video der Überwachungskameras schon herausgerückt:



Young erhält dafür das Äquivalent eines Falschparken-Strafzettels (bis zu $500) und die NFL "will look into it".

Natürlich wird so ein Incident nicht seine gute Arbeit am Feld völlig zerstören, aber jede Distraction ist bei so einer fragilen und abwechslungsreichen Laufbahn wie seiner unangenehm. Einer der besten QB-Starter des letzten Jahrzehnt (der 26-13 record der Titans mit ihm als Starter dürfte noch immer, wenn ich mich nicht täusche, unter den Top 5 der in den Naughties gedrafteten QBs liegen, wohl hinter Brady, Big Ben, Rivers) wird also wieder darum kämpfen müssen, sein Momentum zu retten.

• Aaron Rodgers findet Tony Kornheiser "terrible" und "dumb". Tony nimmt's gelassen, und Aaron hat sich auch schon entschuldigt.

• Muhsin Muhammad geht in Pension. Der einzige WR, der produktive neben Steve Smith bestehen konnte, hat 14 Saisonen und zwei verlorenen Superbowls (eine mit Carolina, eine mit den Bears) hinter sich.

• Neben einem legitimen #2 WR (wer fängt denn dort jetzt die Bälle? Dwayne Jarrett?!) haben die Panthers aber auch noch einen andern crucial player verloren: LB Thomas Davis, der letzte Saison auf dem Weg war, John Beason vom Linebacker-Thron zu stoßen, bevor er mit einem torn ACL die Saison frühzeitig beenden musste, hat sich wieder den ACL verletzt. Out for season, was die Panthers Defense - zusammen mit dem Abgang von Julius Peppers - plötzlich bitter zahnlos aussehen lässt.

• Und die Saints vs. Pierre Thomas Saga wird immer skurriler.
  

• Isaac Bruce, the greatest receiver on the greatest show on turf, darf seine Karriere als Ram beenden. 

• Die Seahawks haben sich von LenDale White getrennt, der scheinbar sowohl faul, als auch für 4 Spiele suspendiert werden wird. (Was hätten sie denn auch mit ihm machen sollen, mit Leon Washington, Justin Forsett und Julius Jones noch im Backfield?)

• Interessante Serie bei den Packers: Seit 2000 hat das Team keinen Kickoff für einen TD returned.

• Es sieht fast so aus, als ob Tom Brady mit der Ich-bin-Papa-Politik in dieser Offseason das allererste Mal eine etwas unterkühlte Beziehung zu den Patriots spürt.

• Die Ravens verlieren ihre letzte Woche OTAs, weil sie zu hart rangingen und dass gegen das CBA verstößt. (Man bedenke, dass das vermutlich heißt, dass jemand gepetzt hat, was auf locker room Schwierigkeiten hindeuten könnte...)
  

Vielleicht haben manche von euch in der letzten Zeit immer wieder was gehört vom American Needle-Fall. Vielleicht haben manche dann die jeweiligen Berichte aufgrund von Tonnen an juristischem Jargon liegen gelassen. Vielleicht interessiert es aber dennoch manche, was da genau passiert ist, und was es für die CBA-Verhandlungen und die 2011 Saison aussagt.

American Needle ist ein Kleidungshersteller, der einen Merchandising-Vertrag mit manchen NFL Teams hatte. Im Jahre 2000 beschloss die NFL jedoch, dass es sinnvoller ist, das gesamte Merchandising mit einem Exklusivpartner - Reebok - abzuwickeln, was American Needle nun gar nicht gefiel, verloren sie dadurch natürlich etliche riesige Kunden. Sie gingen vor Gericht und verklagten alle Beteiligten für Bruch des Kartellrechts. Die NFL erwirkte jedoch ein Urteil im beschleunigten Verfahren (also ein Urteil ohne wirkliche Gerichtsverhandlung) indem sie argumentierte, eine einzige Entität zu sein wenn es um Merchandising geht, nicht 32 Teams, und dass das Kartellrecht daher gar nicht angewandt werden kann. (Ohne Wettbewerber, kein Wettbewerb.)

American Needle ging erfolglos in Berufung und wandte sich dann an den Supreme Court. Spanndenderweise wandte sich die NFL auch an den Supreme Court, in der Hoffnung, dass dort die Aussage, dass die NFL eine Entität sei, bestätigt werden könnte. Die Relevanz davon kommt weiter unten. Der Supreme Court hat nun seine Entscheidung bekanntgegeben: Einstimmig wurde die NFL-Argumentation abgelehnt und das Verfahren zurück ans Bezirksgericht geworfen. Wichtig ist hierbei, dass der Supreme Court gar kein Urteil darüber fällte, ob sich die NFL illegal verhalten habe, da die Berufung ja nur gegen ein Urteil im beschleunigten Verfahren ging. Im Wesentlichen hat der Supreme Court "nur" dem Bezirksgericht gesagt, dass sie eine tatsächliche Gerichtsverhandlung mit Beweisaufnahme und allem drum und dran zulassen sollen, und dass ein beschleunigtes Urteil basierend auf der NFL=Eine Entität-Theorie unzulässig sei.

Was ganz nach einem Pyrrhus-Sieg für American Needle klingt, denn der Supreme Court schmiss das Verfahren zurück mit einem Blueprint dafür, wie das Bezirksgericht im Verfahren selber die NFL doch davonkommen lassen sollte: What the Supreme Court provided here was a blueprint for the district court to decide the case. It told the lower court what standard to use (the soft one), told it how exacting it had to be (not very, some variation of eye-twinkling), and arguably even told it how to rule (that marketing individual teams' IP as a group justifies collective decisions). It seems that American Needle won the battle overwhelmingly, but is in serious danger of losing the war.

Was das für die CBA-Situation und 2011 bedeutet? Die NFL hoffte, dass eine Supreme Court Entscheidung zu ihren Gunsten sie komplett von jenem Aspekt des Kartellrechts beschützen könnte, der in den kommenden Verhandlungen mit der Spielergewerkschaft eine zentrale Rolle spielen wird. Schon beim letzten Disput über das CBA hatte sich die Spielergewerkschaft aufgrund einer fehlenden Einigung nämlich einfach aufgelöst, um die NFL aufgrund von Kartellrecht anklagen zu können. Eine Strategie, die auch für 2011 denkbar ist, und nicht funktionieren würde, wenn der Supreme Court jetzt, im American Needle-Fall, entschieden hätte, die NFL sei eine Entität, nicht 32 Teams. Deswegen war die NFL so erpicht darauf, selbst beim Supreme Court den Fall zu pushen. Deswegen ist ihre Niederlage dort von besonderem Wert für die Gewerkschaft, da sie ihnen eine bessere Ausgangsbasis für die Verhandlungen der kommenden Monate bietet.

Ich hoffe hier ein wenig Licht ins dunkle Wirrwarr der juristischen Komplikation gebracht zu haben. Natürlich ist die ganze Sache noch viel komplizierter, und wen es ganz genau interessiert, meine Infos und Zusammenfassungen habe ich von folgenden sehr lesenswerten Quellen:

• Football Outsiders: Breaking Down the American Needle Case
• PFT Daily: The relevance of American Needle to the labor situation
• Supreme Court gives NFL the Terry Tate treatment