(In der Rubrik 2009 Review werden die letztjährigen Saisonen aller 32 NFL-Teams kurz aus meiner Perspektive zusammengefasst, inklusive Schlüsselmomenten, subjektiver Bewertung und Ausblick auf 2010, soweit derzeit möglich.)

Ich mag die AFC North prinzipiell. Ich mag die Division der Defense, die Division des Laufspiels. Ich mag die Bengals auch, vor allem, wenn sie 2009 ein 4-11-1 in ein 10-6 umwandeln und eben diese Division, die jene Feinheiten hervorhebt, die ich an dem Sport so mag, dominieren. Die Bengals hatten mit weniger gerechnet. Coach Marvin Lewis hat zwar den Divisions-Titel als Ziel angegeben in der Offseason, und auch die richtigen Moves dazu gemacht, aber so ganz konnte wohl niemand glauben, dass das wirklich klappen würde. Lewis wurde für den Turnaround gegen alle off-field adversity zum Coach of the Year gewählt, und die Bengals standen plötzlich in den Playoffs, wo sie gegen die Jets herzlos verloren, als ob es sich nur um eine Bonusrunde handelte für eine tolle Saison, die sie schon im Kopf abgeschlossen hatten (2008 passierte in Atlanta ähnliches). Was schade ist, aber für die Zukunft sicher lehrreich sein wird.

What happened? In der Defensivschlacht gegen die Broncos in Woche 1 entscheidet schieres Glück im Herzschlagfinale, dass die Bengals mit 0-1 in die Saison starten. Nach einem Rebound-Sieg in Green Bay folgte aber der defining stretch der Season: 3 Divisonsspiele in Folge, die alle drei mit 3 Punkten Abstand gewonnen werden. Ab da sind die Bengals plötzlich am Radar. In Woche 3 werden die Steelers mit viel Glück und einem last second effort bezwungen, quasi die Umkehrung der Woche 1-Dramaturgie. In Woche 4 gewinnen sie zu knapp in Cleveland (Special Teams sollten nicht extra points in zwei Spielen hintereinander versauen), zum dritten Mal in Comeback-Mode, und in Woche 5 werden die Ravens ebenfalls in letzter Sekunde niedergerungen. In diesem Stretch geschehen auch die erwähnte widrigen Umstände, die diese Siege erst so richtig emotional werden ließen: 3 Spieler hatten Familie in American Samoa, das in der Zeit von einem Tsunami getroffen wurde, und Defensive Coordinator Mike Zimmers Frau verstarb. Das Team hielt zusammen, vernichtete die Bears in einem perfekten Match und kam zurück aus der bye nur um nocheinmal die Ravens und nocheinmal die Steelers zu schlagen, letzteres in einem Spiel ohne offensiven TD und mit einem erneuten missed PAT. Dass RB Cedric Benson, Herzstück der Offense, zwei Spiele wegen Verletzung fehlte, äußerte sich sofort in einem bitteren Loss gegen Oakland (!), aber der Umfaller konnte nichts an der Wahrnehmung ändern, die so viele am Anfang der Saison für unmöglich gehalten hatten: Die Bengals waren for real. Nicht ganz Olymp, wie die Niederlagen gegen Superbowl-Contenders Vikings und Chargers zeigten, aber for real. Der Tod von WR Chris Henry war ein weiterer bitterer Seitenhieb auf die Team-Mentalität, aber die Saison endete mit 10-6 in einem fast schon unwirklichen Sweep der Division und dem von Lewis angepeilten Divisionstitel. Schade, dass die Saison wirklich dort endete.

What's coming? Es gibt eigentlich nur Gründe, Gutes von der kommenden Saison zu erwarten. Das Passspiel wird aufgrund von Erstrundendraftpick TE Jermaine Gresham eine komplett neue Dimension erhalten, und wenn Laufspiel und Defense weiter so dominant bleiben (Warum sollten sie nicht? Die Defense ist eine der jüngsten der NFL.) und sich die Special Teams stabilisieren lassen, ist das hier ein absoluter Playoff-Contender. Die Steelers werden nicht aufholen mit der Big Ben-Sperre. Die Ravens müssen an viel mehr Punkten für Konsistenz sorgen als die Bengals. Und die Browns müssen mal anfangen, zu spielen. So, wie die Division jetzt aussieht, sind die Bengals Favorit, sie wieder zu gewinnen, keine Frage.

• Noch lange bevor es den laufenden LT gab, gab es einen tacklenden LT, den LT schlechthin: Giants Linebacker Lawrence "Leute musste neue Positionen erfinden, um mich in Schach zu halten" Taylor. Die Legende hatte schon immer ein reckless Leben (Drogen, Nutten, Alkohol), aber jetzt wird's in der Pension echt bitter: Taylor wird angeklagt, eine 16-jährige Prostituierte vergewaltigt zu haben, und ist nun in Polizeigewahrsam.

• Panthers' WR Steve Smith vs. Mike Florio wird auch ein lustiger Kampf: Florio hat von Jimmy Clausens rookie camp Problemen berichtet, u.a. von Quellen, die behaupteten, Smith nannte Clausen einen "punk". Smith dementiert, natürlich.

• Die Bengals als Redemption-Team, das verwahrlosten Problemkindern eine zweite Chance gibt, ist eine nette Story, aber ich befürchte der neue Zweijahresvertrag mit CB Adam "Pacman" Jones wird sich nicht wirklich auf das Spiel auswirken. Dazu war die Defense letztes Jahr eh schon zu stabil und gut.

• Eine sehr nette Auseinandersetzung mit der Idee, dass Belichick für seine Draft-Strategie universell gelobt wird, gibt es am Fifth Down Blog. Die Patriots werden älter und älter, und auch ich frage mich, wo Belichick das Team in 3 Jahren sieht mit dem Mangel an etablierten Draftpicks der letzten Jahre.
  

Es ist nun offiziell: Die Oakland Raiders trennen sich nach 3 Jahren - wie erwartet - von QB JaMarcus Russell.

Sehr viel zu kommentieren gibt's da nicht. Russell war ein typischer Al Davis-Pick, den man schon viel früher loswerden hätte sollen. Seine work ethic als #1 Draftpick war so miserabel, dass man sich jetzt natürlich fragen kann, ob es da draußen nicht doch einen Coach gibt, der sagen wird: "Ich komm zu dem durch." Den Arm hat Russell ja schon für 'nen soliden QB. Wenn man das Mentale in den Griff kriegen würde, und ihm ein Jahr in einer funktionierenden Offense gibt, um Spielanlage und Technik zu verfeinern, könnte er irgendwann down the road ein ... naja, mittelmäßiger NFL QB werden. Wer auch immer sich das antun will, hat mein Mitleid.